Wat de Cape Epic is voor mountainbikers is de Unbound Gravel (eerder bekend onder de naam Dirty Kanza) voor gravelrijders. Deze wedstrijd over tweehonderd mijl (320 kilometer) wordt verreden in de Amerikaanse staat Kansas, waar in de koers nauwelijks een strookje asfalt te vinden is. Het gravelrijden is een enorme hype geworden en samen met dat fenomeen is de Unbound Gravel, dat al sinds 2006 georganiseerd wordt, gestaag gegroeid. Inmiddels is Unbound Gravel een evenement geworden dat bestaat uit een gravelrace met verschillende afstanden die jaarlijks wordt gehouden.
Onze renster Tessa Neefjes neemt deel aan deze wedstrijd en is sinds 17 mei in de States. Ze nam de tijd om te acclimatiseren, want de Unbound is voor haar een belangrijk doel. ‘’’Unbound is dé wedstrijd in het gravel racen. Dus als gravel rijder moet je die natuurlijk een keer gereden hebben. Qua parcours ga ik het - denk ik - niet het allermooiste parcours vinden maar de afstand (dit jaar zelfs 330km) gaat wel een hele uitdaging worden.‘’
Neefjes is in de voorbereiding niet over één nacht ijs gegaan. ‘’Ik heb veel duurtrainingen gedaan en ook specifieke trainingen op de gravelfiets uitgevoerd. Maar de 321 kilometer zelf heb ik nog nooit gereden. Mijn langste rit tot nu toe was 250 kilometer op de racefiets. Maar ik denk dat de laatste kilometers voornamelijk een mentaal ding gaan zijn! Daarnaast kan het erg warm zijn in Kansas, dus ben ik ook aan de slag gegaan met vochtmetingen zodat ik weet wat ik in deze warme omstandigheden nodig heb. En Unbound is een wedstrijd die naast het trainen ook veel andere specifieke voorbereidingen nodig heeft. Zo ben ik mijn fietsreparatie skills gaan verbeteren (voor de pech onderweg), heb ik tijdens het reizen hier een jetlag protocol (in verband met het tijdsverschil van zeven uur) en heb ik gesproken met een aantal mensen die Unbound al gereden hebben voor specifieke tips.’’
Uiteraard kan Neefjes beschikken over de beste materialen. Ze heeft gekozen voor de Liv Devote gravelfiets en is ook op dit terrein goed beslagen ten ijs gekomen. ‘’ Afgelopen periode heb ik een virtuele windtunnel test kunnen doen bij HiAeroCycling. Op basis van deze resultaten hebben we met het team gezocht naar de juiste aero helm en hebben we op mijn bovenbuis een aerodynamische gelbox geplaatst, zodat ik de spullen, die ik onderweg nodig heb, ook aero mee kan nemen. Daarnaast heb ik nu de juiste balans tussen aero/comfortabele houding op de gravelfiets en hebben we gekeken naar de meest aero haarstyle. Erg interessant allemaal.’’
De wedstrijd vraagt veel voorbereiding en is zeker geen uitdaging om zo maar aan te gaan. Neefjes denkt klaar te zijn en kijkt uit naar de start. ‘’Vanaf dit jaar is er een aparte start voor de pro women en dat is heel fijn. We starten al vroeg om 05.52 (Amerikaanse tijd). Vanaf dan staan er 205miles (330 kilometer) te wachten. Er zijn maar twee verzorgingsposten onderweg waar je eten/drinken kunt aanpakken en geholpen kunt worden met pech (reservewielen of fiets afspuiten). Je moet onderweg dus zelf veel meenemen aan reservemateriaal en eten en drinken. Ik draag daarom een hydration pack op mijn rug om voldoende vocht naast mijn bidons mee te hebben. En de gelbox is dus ook ideaal om ook voldoende eten mee te kunnen nemen. Daarnaast schijnt het een hele zware soort bagger te zijn in Unbound. De weersvoorspellingen staan nu op regen dus je moet ook een speciale tool meenemen om de bagger van je fiets te halen. Anders draaien de wielen niet meer.’’
Neefjes reed op 20 mei al een wedstrijd, de Rule of Three in Bentonville. ‘’Maar deze wedstrijden verschilt erg van de Unbound. Rule of Three leek meer op een MTB marathon op de gravelfiets en ligt op vier uur rijden met de auto van Unbound. In Unbound rijd je voornamelijk lange rechtdoorstukken met veel lastige 180 graden gravelbochten. Uitvalsbasis Bentonville is echt het trail paradijs van Amerika. Iedereen die hierheen gaat komt voornamelijk voor het fietsen. Overal waar je in en rond de stad kijkt zijn (MTB)trails of bikeparken te vinden. De stoepen langs de weg bevatten vaak ook kleine pump track voor fietsers. Dus een prachtig gebied om tussen de Rule of 3 en Unbound te kunnen trainen. ‘’
Foto's: @fellusch